Одними из довольно распространенных элементов в воде являются сульфаты. Повышенное их содержание в воде нередко подтверждается данными лабораторных исследований в рамках социально-гигиенического мониторинга. Сульфаты представляют собой сернокислые соли серной кислоты H₂SO₄. Они обладают светлой окраской, незначительной твёрдостью и многие из них хорошо растворимы в воде.

Основная масса сульфатов имеет осадочное происхождение – это химические озёрные и морские осадки. Большая часть сульфатов представляет собой минеральные зоны окисления, сульфаты также хорошо известны как продукты вулканической деятельности. Сульфаты могут быть водными, безводными, сложными, а также такими, которые кроме общего для всех анионного комплекса [SO₄]₂ содержат также добавочные анионы (ОН).

Сульфаты представляют собой распространённые составляющие любых природных вод. Их наличие в воде обусловлено растворением некоторых отдельных минералов – природного сульфата (гипса), а также переносом с дождями, содержащихся в воздухе сульфатов. Эти вещества образуются в результате реакции окисления в атмосфере оксида серы (IV) до оксида серы (VI), возникновения серной кислоты и её полной или же частичной нейтрализации.

Присутствие сульфатов в воде водных объектов может быть обусловлено природными (проникновение из почвы) и антропогенными (загрязнение водоемов сточными водами) причинами. Основная масса сульфатов имеет осадочное происхождение – это химические озёрные и морские осадки. Большая часть сульфатов представляет собой минеральные зоны окисления, сульфаты также хорошо известны как продукты вулканической деятельности.